Les ports puniques de Carthage : histoire d’un port de guerre unique

Les ports puniques de Carthage étaient deux bassins reliés : un port marchand rectangulaire et un port militaire circulaire, le cothon. Les fouilles y ont retrouvé de 160 à 170 cales pour navires de guerre. Les deux lagunes sont toujours visibles à Salammbô, près de Tunis. Voici leur histoire et comment les visiter.

Au sommaire

• Deux ports qui communiquaient
• Le cothon, un port de guerre unique
• Ce que les fouilles ont révélé
• Visiter les ports puniques aujourd’hui
• Naviguer autour de Carthage aujourd’hui
• Questions fréquentes
• En résumé

Deux ports qui communiquaient

Carthage, grande puissance maritime de l’Antiquité, avait besoin d’un port à la hauteur. Elle en avait deux, l’un derrière l’autre : un bassin rectangulaire pour le commerce, puis un bassin circulaire pour la flotte de guerre.

L’historien grec Appien explique que les navires passaient d’un port à l’autre. Les navires de commerce n’avaient donc pas accès directement à l’arsenal militaire, bien protégé au fond.

Selon Wikipédia, la lagune circulaire couvre environ 8 hectares, et la lagune rectangulaire à peu près le double.

Carthage, une puissance tournée vers la mer

Fondée par des Phéniciens, Carthage a bâti sa richesse sur le commerce maritime dans toute la Méditerranée occidentale. Sa flotte protégeait ses routes et ses comptoirs, jusqu’aux guerres contre Rome.

Ses navires de guerre étaient des galères à rames, longues et fines, qu’il fallait mettre à l’abri et entretenir à terre. D’où l’idée de ces cales couvertes, alignées autour du bassin.

Le cothon, un port de guerre unique

Le port militaire, appelé cothon, était un bassin rond avec une île au centre. Sur cette île se trouvait le pavillon de l’amiral, d’où partaient les signaux selon Appien.

Tout autour et sur l’île, des cales abritaient les navires de guerre, tirés au sec à l’abri des regards. D’après les fouilles, on comptait de 160 à 170 cales :

• environ 30 sur l’îlot central ;
• environ 135 à 140 sur le pourtour du bassin.

Une telle organisation permettait d’entretenir, de réparer et de lancer rapidement une flotte entière. C’est ce qui rend ce port si remarquable pour les historiens de la marine.

À retenir : deux bassins reliés, un marchand et un militaire, de 160 à 170 cales pour navires de guerre et un îlot central pour l’amiral. Les lagunes de Salammbô en gardent la forme aujourd’hui.

Un modèle d’organisation

Ce qui frappe, c’est la logique de l’ensemble. Le port marchand sert de sas, le port militaire reste caché derrière, et l’amiral surveille tout depuis son île. Chaque navire a sa place, comme dans une marina moderne.

Les plaisanciers d’aujourd’hui y retrouveront des idées familières : un bassin abrité, des postes numérotés, une capitainerie qui voit tout. Vingt-deux siècles plus tard, les principes d’un bon port n’ont pas tellement changé.

Ce que les fouilles ont révélé

Dans les années 1970, des fouilles internationales ont été menées sous l’égide de l’Unesco : une équipe britannique sur la lagune circulaire, une équipe américaine sur la lagune rectangulaire.

Les tessons de céramique retrouvés datent les lagunes, dans leur forme connue, du IIe siècle avant notre ère, la dernière période de la Carthage punique. Le site archéologique de Carthage est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1979.

Visiter les ports puniques aujourd’hui

Les deux lagunes existent toujours, dans le quartier de Salammbô à Carthage. Vu d’en haut ou sur une carte, le dessin du port circulaire et de son île saute aux yeux.

• Un petit musée sur l’îlot expose des maquettes qui reconstituent le port antique.
• La visite se combine facilement avec les autres sites de Carthage.
• Venez tôt le matin en été : il fait vite chaud et l’ombre est rare.

Vérifiez les horaires et les conditions d’accès sur place avant de venir, car ils peuvent changer.

Naviguer autour de Carthage aujourd’hui

Les ports antiques ne reçoivent plus de bateaux, mais la plaisance a pris le relais tout près. La marina de Sidi Bou Saïd, juste au nord de Carthage, compte environ 400 anneaux selon l’Office national du tourisme.

Depuis la mer, on longe la côte de Carthage et la colline de Sidi Bou Saïd : une belle balade pour une sortie à la journée dans le golfe de Tunis. Pour trouver un bateau dans le secteur, lisez notre guide pour acheter un bateau à Tunis.

Et pour découvrir les autres ports du pays, d’hier et d’aujourd’hui, voyez notre article sur les ports de Tunisie.

Le grand port de la capitale s’est déplacé, lui, à La Goulette, à quelques kilomètres de là. C’est là qu’accostent aujourd’hui les ferries venus d’Europe, comme ceux de la ligne décrite dans notre guide du bateau Marseille Tunis.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que le cothon de Carthage ?

C’est le port militaire circulaire de la Carthage punique, avec une île centrale pour l’amiral et des cales pour abriter les navires de guerre.

Combien de navires le port de guerre pouvait-il abriter ?

Les fouilles ont mis au jour de 160 à 170 cales, pouvant abriter autant de navires de guerre.

Où voir les ports puniques ?

À Carthage, dans le quartier de Salammbô, où les deux lagunes subsistent. Un petit musée sur l’îlot présente des maquettes.

De quand datent les ports puniques ?

Les céramiques retrouvées datent les lagunes du IIe siècle avant notre ère, la dernière période de Carthage avant sa destruction par Rome.

En résumé

Les ports puniques de Carthage combinaient un port marchand et un port de guerre circulaire capable d’abriter environ 160 à 170 navires. Leurs lagunes sont encore visibles à Salammbô, à deux pas de la marina de Sidi Bou Saïd.

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Photo : Sharon Hahn Darlin, licence CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.